表面活性劑是兩親分子, 使它在水溶液中具有兩種界面(表面)吸附功能。

其一, 通過“正吸附”可迅速降低水的表面張力, 體現(xiàn)了表面活性劑的潤濕、滲透作用; 

其二, 通過“膠束化”可在水中形成大量膠束并有效降低兩相間的界面張力, 使液體、固體、氣體能在水中穩(wěn)定存在, 體現(xiàn)了表面活性劑的乳化、分散、發(fā)泡、增溶等作用。而洗滌作用則是表面活性劑發(fā)揮潤濕、乳化、分散、發(fā)泡、增溶等各種功能的綜合過程。下面, 就表面活性劑的潤濕、乳化、分散、發(fā)泡、增溶、洗滌等作用做簡(jiǎn)要闡述。

(一) 潤濕和滲透作用

一般來講, 潤濕是固體表面上一種流體被另一種流體所取代的過程。因此, 潤濕作用至少涉及三相, 其中兩相是流體, 一相是固體。染整加工中, 多為纖維(固體) 表面上的氣體( 一種流體) 被水（另一種流體）所取代的過程。

(二) 乳化作用

兩種互不相溶的液體,其中一相以微滴狀分散于另一相中,這種作用稱為乳化作用。

(三)分散作用

將不溶性固體物質(zhì)以微小的顆粒均勻地分散在液體中所形成的體系稱為分散體或懸浮體,這種作用稱為分散作用,能使分散作用順利發(fā)生的表面活性劑稱為分散劑。被分散的固體顆粒稱分散相(內(nèi)相),分散的液體稱分散介質(zhì)(外相)。乳化與分散這兩種作用十分相似,其主要區(qū)別是乳狀液的內(nèi)相是液體,而分散液的內(nèi)相是固體。

(四)發(fā)泡作用

氣體分散在液體中的狀態(tài)稱為氣泡,大量氣泡聚集在一起形成的分散體系稱為泡沫,能促使泡沫形成的能力稱為發(fā)泡作用。泡沫類似于乳狀液和懸浮體,所不同的是內(nèi)相為氣體,而不是液體和固體。

(五)增溶作用

在溶劑中完全不溶或微溶的物質(zhì)進(jìn)入表面活性劑形成的膠束中得到溶解,并成為熱力學(xué)穩(wěn)定溶液,這種現(xiàn)象稱為增溶作用,所形成的透明溶液稱為增溶溶液或膠束溶液,被增溶的物質(zhì)稱為增溶溶解質(zhì),起增溶作用的表面活性劑稱為增溶劑。

(六)洗滌作用

從浸在某種介質(zhì)(多為水)中的固體表面除去異物或污垢的過程稱為洗滌,能發(fā)揮洗滌作用的化學(xué)品稱為洗滌劑,洗滌劑多以表面活性劑作為主要成分。